Porto Alegre est la capitale de l’État du Rio Grande do Sul. C’est la plus grande agglomération du sud du Brésil : sa région métropolitaine compte 4 millions d’habitants. Métissage parfait entre cultures brésilo-portugaise et platino-espagnole, elle est marquée par un fort héritage européen et occupe, de ce fait, une position tout à fait singulière au Brésil. C’est, enfin, l’une des métropoles les plus riches du pays et la capitale d’État affichant le meilleur indice de qualité de vie, doublé du taux d’alphabétisation le plus élevé (97 %).

Porto Alegre est un pôle industriel majeur pour le sud du Brésil, puisque idéalement situé au cœur du Mercosur, du fait de sa proximité avec Buenos Aires (Argentine), Montevideo (Uruguay) et Rosario (Argentine). Elle est aussi à la confluence de cinq cours d’eau, notamment le Rio Guaíba (qui est un lac, en fait).

Porto Alegre a accueilli le premier Forum social mondial en 2002, ainsi que ceux de 2003 et 2005. Elle doit notamment sa renommée au fait d’avoir été, en 1989, la première ville du monde à mettre en place un budget participatif, modèle transposé depuis dans plus de 70 villes du Brésil et d’ailleurs, comme en Espagne ou en Argentine (Rosario).