Porto Alegre es la capital del estado de Rio Grande do Sul. Los cuatro millones de habitantes de su área metropolitana la convierten en la mayor aglomeración urbana del sur de Brasil. El mestizaje perfecto entre la cultura lusobrasileña y la hispanoplatense, combinado con su poderosa herencia europea, confiere a la ciudad su carácter único en el marco de Brasil. Es una de las metrópolis más prósperas del país, así como la capital de estado con la calidad de vida y el índice de alfabetismo (97%) más elevados.

Es también uno de los grandes centros industriales del sur de Brasil. Está situado en un área estratégica del Mercosur por su proximidad a Buenos Aires, Montevideo y Rosario. La ciudad se halla en la confluencia de cinco ríos, entre los cuales el Guaíba (que en realidad es un lago).

Porto Alegre fue la sede del I Foro Social Mundial en 2001 y acogió nuevamente el evento en 2002, 2003 y 2005. Se hizo muy conocida por haber sido la primera ciudad del mundo en implantar con éxito un presupuesto participativo, que lleva en funcionamiento desde 1989. La iniciativa ha sido copiada por al menos setenta poblaciones más de Brasil, así como por municipios de otros países, como España, y la ciudad argentina de Rosario.